Mayday... mayday. Suspensión de vuelos en Estados Unidos: tres fallas en dos meses

Ayer, más de 3,500 aviones estaban en el aire  cuando la Administración Federal de Aviación (FAA) ordenó detener todas las salidas desde los aeropuertos de Estados Unidos, una parada en tierra nacional que se prolongó por más de cuatro horas y que dejó más de 9,000 vuelos cancelados ese mismo día, de acuerdo con el registro de la plataforma de rastreo FlightAware.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo que la inestabilidad en los sistemas de radar y comunicaciones empezó a las 15:36 hora del Este (14:36 en el centro de México) y alcanzó a los Centros de Control de Tráfico Aéreo de Ruta, las instalaciones que dirigen a los aviones en vuelo de crucero, de modo que la orden de mantener las aeronaves en tierra entró en vigor poco antes de las 16:00. La FAA atribuyó el problema a "interrupciones intermitentes de telecomunicaciones", y Duffy anunció en su cuenta de X el levantamiento de la medida cerca de las 20:15 para posteriormente dar una conferencia de prensa.

La hipótesis del sabotaje quedó descartada desde las primeras horas. El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, dijo que no había indicios de un acto malintencionado y que la causa era una interrupción en las telecomunicaciones, con una frase que buscaba cortar la especulación: "esto no es otro 11 de septiembre". El presidente Donald Trump dijo que no parecía un ciberataque. Durante la parada siguieron operando los vuelos médicos, de carga, militares y de seguridad, mientras que los vuelos internacionales con destino a Estados Unidos se resolvieron caso por caso.

El efecto se trasladó al fin de semana, porque aviones y tripulaciones quedaron fuera de posición: esta mañana, FlightAware registraba más de 2,500 cancelaciones adicionales, y Duffy advirtió que podría haber más interrupciones en los próximos días. Se trata de la segunda parada nacional de vuelos en Estados Unidos desde los atentados de 2001; la anterior ocurrió el 11 de enero de 2023, cuando falló el sistema NOTAM, la red que distribuye los avisos de seguridad a los pilotos.

Centros de datos en México: la inversión avanza más rápido que la red eléctrica

¿Qué otras fallas coincidieron con el apagón aéreo?

Un día antes, el jueves 12 de noviembre, fue Microsoft la que se cayó. A partir de las 13:26 hora del Este, servidores de Exchange Online, el sistema que sostiene el correo corporativo de la empresa, fallaron sus revisiones automáticas de salud y salieron de servicio, con lo que los servidores restantes absorbieron la carga hasta saturarse. La falla arrastró a Outlook, Teams, Copilot y SharePoint, y la recuperación seguía en curso más de 20 horas después. Microsoft dijo no tener indicios de actividad maliciosa y, ya con la parada aérea en marcha, aclaró que no había señales de que sus servicios tuvieran relación con ella.

El 21 de septiembre, el aviso había llegado desde Filadelfia. El centro de control de aproximación de esa ciudad perdió sus comunicaciones primarias cuando falló un circuito de reemplazo, luego de que trabajadores de una obra en Nueva Jersey cortaran una línea de telecomunicaciones, y la FAA descubrió que la línea de fibra de respaldo también estaba cortada. Unos 7,000 vuelos se retrasaron o cancelaron y los problemas tardaron ocho horas en resolverse, con llegadas detenidas en los tres aeropuertos principales de Nueva York, en Filadelfia y en Boston. El administrador de la FAA, Bryan Bedford, lo resumió entonces así: "el momento es absolutamente horrible".

En medio de ambos episodios, el 28 de septiembre, la FAA empezó a desplegar en modo limitado, en el espacio aéreo de Washington, SMART, una herramienta de inteligencia artificial de la empresa Air Space Intelligence que analiza unos 200 flujos de datos para anticipar congestiones y recomendar ajustes que el personal de la agencia revisa. Tras la parada del viernes, la compañía dijo que su sistema no fue la causa. En conferencia de prensa, el gobierno explicó que tecnología nueva añadida al sistema sobrecargó equipo antiguo, y Duffy atribuyó la falla a enrutadores obsoletos y a un sistema de control aéreo que describió como "increíblemente viejo".

El antecedente que más se le parece está a dos años de distancia. El 19 de julio de 2024, una actualización defectuosa del software de seguridad de CrowdStrike dejó fuera de servicio a unos 8.5 millones de computadoras con Windows, según el cálculo de Microsoft, y obligó a varias aerolíneas estadounidenses a detener sus vuelos durante horas, sin que hubiera un atacante de por medio.

¿Por qué importa que la falla no haya sido un ataque?

La cronología invita a sospechar una mano detrás, pero cada caída tiene una causa propia y documentada: un componente de Exchange que dejó de reportar sus servidores como sanos, un cable cortado por una cuadrilla de construcción y una red de control aéreo con enrutadores de hace décadas. Lo que las une no es un adversario sino un diseño, porque son sistemas en los que una pieza que falla arrastra a todo lo que depende de ella. La mala suerte explica que coincidieran en el calendario; no explica que una sola falla de telecomunicaciones pueda dejar en tierra a todo un país.

Ahí aparece la decisión de poder. El Congreso aprobó el año pasado 12,500 millones de dólares para modernizar el control aéreo, y el viernes, con los aviones todavía en tierra, la FAA y la Casa Blanca pidieron a los legisladores 30,100 millones adicionales. El apagón se convirtió en el argumento de esa solicitud, y Duffy lo dijo sin rodeos: "No pensamos que tendríamos este tipo de apagón. Lo tuvimos". El comité de Comercio del Senado, que preside Ted Cruz, recordó que no se ha construido un solo centro de control de ruta desde la administración de Lyndon B. Johnson, de modo que la red que falló el viernes lleva más de medio siglo esperando que alguien decida pagarla.

La cuenta, mientras tanto, la paga el pasajero. Una regla del Departamento de Transporte vigente desde el 19 de octubre sacó diez tipos de eventos de la lista de causas atribuibles a las aerolíneas, entre ellos las fallas de sistemas gubernamentales, con lo que las compañías siguen obligadas a reembolsar un vuelo cancelado, pero la compensación adicional por un apagón como el del viernes se vuelve más difícil de reclamar. El gobierno que administra la red que falló es el mismo que fijó quién no responde cuando falla.

La cadena de jueves a viernes funciona menos como una serie de accidentes aislados que como una prueba de carga: muestra cuánto depende la economía de redes que nadie ve hasta que se caen, y deja abierta la decisión que de verdad importa, que es quién paga por reemplazarlas y en qué plazo, con el Día de Acción de Gracias, la temporada de mayor tráfico aéreo del año, a menos de dos semanas.

Hechos clave

• La FAA ordenó el 13 de noviembre una parada nacional de salidas que duró más de cuatro horas; FlightAware registró más de 9,000 cancelaciones ese día y más de 2,500 el 14 de noviembre.
• El gobierno atribuyó la falla a interrupciones de telecomunicaciones y descartó un ataque; es la segunda parada nacional desde el 11-S, tras la del 11 de enero de 2023.
• El 12 de noviembre, una falla en Exchange Online afectó Outlook, Teams y Copilot; Microsoft descartó actividad maliciosa y relación con la parada aérea.
• El 21 de septiembre, el corte de una línea principal y de su respaldo de fibra afectó unos 7,000 vuelos en el noreste del país.
• La FAA y la Casa Blanca pidieron al Congreso 30,100 millones de dólares adicionales para modernizar el control aéreo, sobre los 12,500 millones aprobados en 2025.